追根溯源，中國的監獄起源於夏代的叢棘，亦稱「棘叢」。棘，植物名，亦稱「酸棗樹」，多生於山中和戶外，開綠色小花，葉呈橢圓形，莖上多尖刺，秋後枝幹老化，尖刺愈加堅固鋒利。
為了賞罰戰俘和奴隸，奴隸主就到山上砍來山棗樹，編成圍牆，將罪犯困人絲棘之中，「系用徽墨，（置）於叢棘。」到了商代監獄逐漸發展為「牢」。
廷尉監獄軟禁政治犯監獄
「廷，平也，治獄貴幹，古以為號」，「尉」是武官的稱號，因武官與獄官共制，故稱刑獄之官為「尉」。廷尉詔獄，是廷尉按皇帝旨意辦理的監獄，首要軟禁將相大臣、皇親國戚。
漢代名將周勃曾率兵打敗項羽，屢立戰功，又與陳平合謀誅殺諸呂，立劉恆為帝。但在他歸隱後有人告他謀反，文帝將其拘捕，關押於京城廷尉詔獄。周勃終身，為人誠篤，短少文明，面臨冷牆鐵壁，束手無策。
後在獄卒的指點下，才敢傳書薄太后，並讓自個的兒媳、文帝的公主作證，才逃過一死，官復原職。老周雖逃過了牢獄之災，但小周亞夫卻未能逃過，終因「謀反之罪」，重蹈覆轍，被關押於廷尉詔獄，後絕食身亡。
據史料記載，漢武帝時，詔獄之風更是愈刮愈烈，凡政見不相同，圖謀不軌的都被坐牢。其間，絕大多數為皇帝親手交辦案子，關押人數達七萬餘人。除了廷尉詔獄外，還有上林詔獄、若盧詔獄、司空詔獄等。淮南王劉安與中郎伍謀反被人揭發後，被囚於上林詔獄。
永巷掖廷獨自關押女犯的監獄
假如追溯中國女犯監獄之最，當屬永巷。永巷是宮內一條細長的冷巷，起初是宮內供宮女、嬪妃地點的當地。後來，跟著宮殿戰役的深化，永巷就成了獨自關押宮中女人犯罪者的監獄。在永巷許多被關押的女囚中，最有名望的也是遭到虐待最深的當屬劉邦的愛妃——戚夫人。
戚夫人貌美如花，能歌善舞，為人和順，深受劉邦喜歡。劉邦身後，戚夫人遭到史無前例的虐待。呂后先是命令將其關押於永巷，剔去秀髮，戴上腳鐐，穿上囚服，罰之春米。因為思兒過度，戚夫人就創作了一首「春米歌」。誰知道這首本來思兒的歌曲，又拉開了悲慘劇的前奏。
呂后暴虐的命令，處死戚夫人的兒子趙王滿意，又將戚夫人廢為「人彘」，斷其手足，挖去雙眼，藥熏其耳，藥逼其啞，並把戚夫人關押在整天不見陽光的窟室內，糟蹋至死。戚夫人遭此嚴刑，就連呂后的兒子惠帝都以為：這不是人做的事。
漢代的掖廷邵獄在辦理上逐漸標準，並設置了專管女犯監獄的官置——掖廷令。掖廷邵獄名為關押犯罪者，其實大都是政治鬥爭、宮殿之爭的犧牲品。乃至，是含冤入獄。李陵抗擊匈奴失利後，其家人悉數入獄，他媽媽被囚於保宮獄。
漢武帝晚期，一方面將鉤弋夫人的兒子立為太子，另一方面又平白無故地將鉤弋夫人關入掖廷詔獄。過後，大臣不解，武帝道出了原由。「子幼母壯，煢居一處，豈不淫乎？」就這樣，鉤弋夫人在監獄裡不明不白地了卻餘生。
在漢代女犯監獄除了永巷、保宮之外，還有暴室，屬掖廷令。暴室是拘禁賞罰有罪的宮女、皇后、貴人的當地。她們受賞罰後，首要是為皇家製衣做被。因為漂染的紗布都要暴曬，故取名「暴室」。
漢桓帝好色，除三宮外，博採宮女六千餘人。對此，皇后不滿，後受許貴人離間，桓帝廢了皇后，打人暴室，鬱郁而死。
蠶室處分宮刑罪犯的監獄
蠶室，原意是養蠶的當地，但為何把這樣清閒之地與可怕的監獄聯絡在一起呢？因為本來蠶室怕風，受了宮刑的人也怕風，也需求像蠶室相同避風取暖，故把蠶室演義為監獄。
在漢代，設有蠶室署，擔任處理宮刑罪犯的辦理。遭到宮刑的罪犯，即「丈夫割其勢、女子閉子宮」。這種賞罰在漢之前已有，但設置部分進行辦理，並獨自對此類罪犯進行處分關押，還尚屬初次。
從賞罰的視點上來看，宮刑是僅次於死刑的一種賞罰，但從肉體上和精神上來說將是一種極大的糟蹋和羞恥。許多此類罪犯甘願承受死刑，也不承受宮刑，但有些罪犯為了工作、出路或許家庭，也會被逼承受。
聞名史學家司馬遷因為敗將李陵進言而激怒武帝，將其拘捕，判為死刑。若按其時法令，錢可折罪，能夠免除司馬遷死刑或承受宮刑，但司馬遷沒錢，好在「皇恩浩蕩」，司馬遷沒錢也未遭到死刑，而是改判為「宮刑」。就這樣，為了《史記》，司馬遷仍是委曲求全，在蠶室完成了令人讚頌的鴻篇巨著《史記》。
居室北軍關押將軍及侍衛人員的監獄
北軍是漢代護衛京城的工兵，首要擔任長樂宮的保鑣。因為伺候使命深重，且地理位置重要，故在軍內設獄，稱之「北軍獄」，關押有罪的武士或在上書中有忤逆皇上的官員，「軍交公車、人滿北軍」。
司馬遷的外孫楊惲，曾任平通侯，遷中郎將，素日為人率直，很有文才，但也有幾分驕奢，且愛有意找別人差錯，乃至栽贓。所以，滿朝上下，對之很是討厭，揭發之聲屢次不斷，後判關押北軍獄，按罪當斬，但皇上念其才調，免除了他的官職。貶為平民百姓。
失掉官爵的楊惲理應明哲保身，但他憑著自家工業和政界的關係網，不斷地會來賓，撈金錢，誇耀自個。所以，有人告他無悔過之意，並造成了天上的日食。
皇上聽後，十分惱怒，命令將楊惲再次關入北軍獄。後在抄家時，又發現楊惲給別人的信件，有大不敬之意。隨之，皇上命令斬首。其他與楊惲較好的官員一概免官治罪。
虎穴地牢懲治無賴無賴的當地監獄
虎穴，是地牢的一種，築於地下，也就是在地下挖個窟窿，方深大都丈，在出口處有一石板掩蓋，洞口有人看守。洞內通風才能和日子條件極差。因其形像虎口，故名「虎穴」，歸於長安縣的一個當地監獄，也稱「長安獄」。凡在虎穴承受賞罰的罪犯大都是「站著進來，躺著出去」。社會人士對「虎牢」也是談之變色，近之腿軟。
在這種情況下，朝廷不得不將尹賞調到京城任職。尹賞一就任就修築了一座地牢，取名「虎穴」。然後依據大眾告發，將那些有劣跡、沒戶籍、穿奇裝異服、持刀攜兇器之徒，悉數捕捉坐牢。
尹賞親身逐個過堂，除單個無罪釋放外，大多數犯罪者被軟禁虎穴內。因為人多擁堵，通風條件差，大大都罪犯都悶死於牢內。這件事在其時震懾很大，治安狀況當即明顯好轉。
在漢代，地牢多為當地監獄，由單個郡縣設置，首要是為了賞罰那些流氓、無賴，殺人放火，攔路搶劫，罄竹難書的罪犯。地牢關押條件粗陋，但罪犯難以逃脫。因為牢內漆黑，通風不暢，空氣渾濁，押犯擁堵，日子不保，許多罪犯性命難保。因而，一切犯罪者都對地牢毛骨悚然，只怕落入。
