在這個科技發達的全球化時代，北韓依然是個封閉又神秘的國度，只有靠著一位位冒險叛逃的「脫北者」，在奔向自由的國度後，才能讓世人對這個半島國家有著進一步的認識。
今年23歲的朴研美（박연미），就是眾多脫北者之一，只不過在她奔向自由的路途中，充滿著用血淚都難以書寫的悲傷。朴延美出生於北韓的惠山，鴨綠江從旁流向中國的長白山山谷，這是朝鮮的北境，也是中韓的交界帶。這座二十萬人的惠山市，就散落在高低起伏的山丘之中，河流的彼岸是中國長白市，也是許多北韓人叛逃的第一站。
但身為貧苦的百姓，在高壓的統治下要如何叛逃脫北呢？除了黑市和人蛇集團似乎沒有太多的選擇。朴研美13歲的那年，和父母親及16歲的姊姊朴恩美一起從北韓逃到中國邊境。姐姐很幸運地先到了中國，但爸爸因為黑市走私在中國邊境被抓，為了要逃到中國的安全地帶，她和媽媽找了人口販子幫忙越境。
啟程時的研美體重不到三十公斤，一個禮拜前才因為腸道感染入院，但北韓的庸醫卻誤診成盲腸炎，幫研美割了盲腸，傷口的縫合處未癒，每走一步，都是一陣劇痛。
隨著人蛇集團跋山涉水來到中國邊境，沒想到蛇頭見獵心喜，看到年輕貌美的研美立刻萌生非分之想。為了保全年幼的研美不受到殘酷的性凌虐，在一旁的母親自願獻出身體被蛇頭性侵。本以為如此能保全研美的周全，但蛇頭日後又逮到機會，威脅研美獻出自己的身體，否則就不讓母女兩留在中國，「如果妳們想留在中國，就要賣給別人當老婆。」
世上有誰會希望將自己的青春身體賣給一位陌生的莽夫？只有身在黑暗地獄，無力掙扎卻仍懷抱希望的女孩！這年研美13歲，她被賣給一個32歲的男人當小老婆，心中仍抱持著奔向自由的希望。
在淪為一位中國人的小老婆後，卻傳來爸爸癌症死亡的消息，母女倆在家暴和性侵不斷的生活中，相依為命了兩年，最後趁機逃往蒙古。研美淪為小老婆的兩年，過的是怎樣的日子呢？她事後回憶說，「我心裡還是一直想要殺了他。」
不過，從中國東北奔向蒙古談何容易？在漆黑的寒夜裡，母女兩橫越戈壁沙漠，在缺乏導航設備的條件下，兩人以北極星為指針，終於來到了自由的前哨站－蒙古。
在蒙古與南韓外交使節的協助下，研美與母親到達自由的祖國－「大韓民國」，並與失聯的姐姐重聚。當南韓的官員問延美：「妳到南韓有什麼打算？」她說：「我想讀書，然後上大學！」
奔向自由的延美每天勤奮學習，輾轉來到美國的哥倫比亞大學就讀，定居於紐約，成為知名的人權運動者及演說家。23歲的她歷經了政治的可恨及人性的可悲，但也寫下了人性中最堅毅的求生篇章《為了活下去：脫北女孩朴研美》，訴說一位脫北者從地獄奔赴另個地獄，最後來到自由國度的經過。
2014年，愛爾蘭都柏林舉辦的第五屆世界青年領袖峰會上，特別邀請了朴研美發表演講。研美的自傳至今被翻譯成多國語言，也開設專屬的粉絲團，不只號召國際關注北韓的人權狀況，也讓世人見證了一個堅毅又美麗的靈魂！
