長期以來,世人普遍認為,年紀大了就免不了腦子不好使,科學上稱作「癡呆」。但研究人員漸漸發現,事實並非如此。
通過健康的生活方式來更好地保護大腦,可以避免大約三分之一的癡呆病例。
癡呆是指影響記憶並導致認知能力退化的一系列症狀,常常會影響日常生活。 多種不同的大腦功能障礙都會導致癡呆,但阿爾茨海默病最常見,其次是腦血管疾病和路易體疾病。
現在,全球約有4700萬人患有癡呆。 單單是阿爾茨海默病就對家庭和醫療體系造成了沉重負擔:在美國,它是代價最高的疾病,每年耗費2150億美元(是癌症和心臟病的兩倍多),並且使患者的家人備受煎熬。
到2050年,隨著人口老齡化加劇,全球癡呆患者數量預計將達到現在的三倍。
但有個好消息:我們也許能夠降低患癡呆的風險。
近日,世界各地24位頂尖的癡呆病研究人員在《柳葉刀》上發表論文,列出了生活中9個促成癡呆的因素,它們導致了超過三分之一的癡呆病例。 消除這些因素也許能夠使癡呆風險降低35%。
另一個好消息是,某些國家的癡呆患病率下降。 研究人員認為,這在一定程度上歸功於教育水準的提高。 良好的教育似乎可以保護人們免于患上癡呆。 儘管很多人對這種疾病憂懼不已,但大可抱有希望:癡呆未必不可避免。
降低癡呆風險的9個方法
癡呆症狀通常在晚年出現,但科學家認為,導致癡呆的大腦變化在早些年就逐漸形成。
以下是有助於避免這些變化的9個方法:
1. 檢查聽力,必要時使用助聽器
即便是輕度的聽力受損,也與認知退化和癡呆風險增加有密切關係,較嚴重的聽力受損會導致癡呆風險上升,原因尚不明確。 由於該研究首席作者、倫敦大學學院教授吉爾·利文斯頓(Gill Livingston)所說的「聽力使用或喪失模型」,聽力可能是重要的癡呆因素。 「我們所聽到的資訊會對大腦造成大量刺激,」她說。 因此,當一個人聽力受損時,其大腦可能開始萎縮。 研究人員認為,助聽器有助於降低這種風險,但還需要更確鑿的證據才能下定論。
2. 堅持學習
較低的教育水準也與癡呆風險升高有關,原因是研究人員所說的「認知儲備」(大腦抵抗攻擊的能力)。 「較低的教育水準被認為可能會造成認知退化,因為它導致較低的認知儲備,」研究人員寫道,「即使腦部病變,認知儲備也能使人維持大腦功能。 」
3. 戒煙
抽煙對大腦不好,因為它會危害心血管健康,從而影響身體向大腦供血的能力。 煙草還含有神經毒素,這也會損傷大腦。
4. 治療抑鬱症
目前還不完全清楚抑鬱症是否會導致癡呆,或者癡呆是否使人面臨更高的抑鬱風險。 但研究人員認為,抑鬱症提高癡呆風險「從生物學上來說是有道理的」,因為抑鬱症會「影響壓力荷爾蒙、神經生長因數和大腦海馬體容量」。 治療抑鬱症可以減輕癡呆風險。 研究人員表示,抗抑鬱藥可能也有所説明,但還需要更確鑿的證據來證明抗抑鬱藥在這方面的效果。
5. 鍛煉
鍛煉可以降低人體的皮質醇水準,減少血管風險,促進與記憶相關的神經細胞的生長,從而對大腦起到保護作用。 那些缺乏鍛煉的人,患癡呆的風險更高,因為他們沒有得到鍛煉提供的額外保護。
6. 控制高血壓
高血壓會增加神經變性風險,這也會導致癡呆。
7. 參加社交活動
和抑鬱症一樣,目前還不清楚社交孤立是癡呆的症狀還是病因。 「不過,越來越多的證據顯示,社交孤立是癡呆的風險因素,並且會增加高血壓、冠心病和抑鬱症的風險,」研究人員寫道。
有觀點認為,社交孤立對癡呆風險的影響類似于聽力受損。 利文斯頓解釋說:「你需要一個能夠豐富認知的環境來保持大腦處於良好的健康狀態。 如果不與人接觸,或者聽不見別人說話,那麼你得到的那種刺激就會更少。 」
8. 保持健康的體重
研究人員認為,肥胖會導致大腦損傷,因為它與大腦供血減少有關。 而且,肥胖會增加氧化應激,這也對大腦不好。
9. 定期檢查血糖
糖尿病人更可能患上癡呆。 一個原因是,得糖尿病意味著你無法再控制你的血糖。 血液中的糖更多,意味著器官中的糖更多,包括大腦。 因此,就像糖尿病會損傷人體的其他器官一樣,它也會損傷大腦。
到2050年,全球癡呆患者數量預計將達到1.4億
阿爾茨海默病患者腦部掃描圖
這9個促成因素只是開始。 科學界已經在研究癡呆的其他潛在促成因素,比如污染和睡眠不足。
「我們認為,這9個促成因素並非全部,但我們目前找到證據的只有這些,」利文斯頓說。 關於這項研究,有幾個需要說明的地方。 一些因素(比如聽力受損和社交孤立)與癡呆有關,但還不清楚它們是否導致癡呆,研究人員正在設法更好地瞭解癡呆的病因。
而且,並非所有的癡呆病例都可預防:大約7%的癡呆病例與遺傳有關,無法通過生活方式的改變來預防。 另外,研究人員寫道:「衰老是最大的癡呆風險因素,但衰老是無法改變的。 」
即便如此,利文斯頓說,人們應該想辦法降低癡呆風險,政策制定者應該想辦法為促進民眾健康創造條件。 例如,一些社區不適于步行,或者獲取缺乏嚴格的煙草控制規定。 為鍛煉提供方便的環境,説明人們戒掉抽煙的習慣,這可以降低癡呆風險。 癡呆是一個代價高昂、極為可怕的健康問題,我們不能等待更確鑿的證據出現後才採取行動。 向更健康、更積極的生活方式邁進,即使步伐很小,也能改善你身體和大腦的健康狀態。
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