早期的食道癌通常沒有症狀，但隨著腫瘤不斷生長，患者可能會慢慢覺得食物不容易吞嚥、偶爾痰中帶有血絲、體重減輕、噁心、嘔吐、肺炎等不適等，因此才會前來就醫，但一般來說，如果已經出現吞嚥困難等症狀，病程多已是在第3、第4期的中、晚期，腫瘤阻塞已超過食道直徑約4分之1大，預後多較不理想。臨床上，能夠在食道癌初期就透過健檢等方式，幸運地及早發現者，算是相對少數。

一般來說，如果已經出現吞嚥困難等症狀，病程多已是食道癌第3、第4期（中、晚期）。

全民健康基金會《好健康》雜誌曾諮詢台大醫院胸腔外科主治醫師、台大醫學院外科臨床教授李章銘發表「美食當前食難下嚥 ─食道癌」文章中指出，要談食道癌，先從食道的構造談起，食道是一個中空的管道，長約25公分，連結喉部與胃部，當人們在吞嚥食物時，食道的肌肉會適時地收縮，讓食物得以順利輸送至胃部，且避免嗆進呼吸道。

食道癌發生的成因，根據目前的研究，個人的習慣與飲食等因素，都可能有所關聯，在個人習慣方面，抽菸、喝酒、吃檳榔等行為，容易增加食道癌的發生機會。

菸品與檳榔含有可能致癌物，長期使用可能活化體內致癌基因，造成全身性多處器官的癌變；至於喝酒，酒精則會直接刺激到食道壁，增加其細胞癌病變的機會；因此，上述的李阿伯雖然沒有癌症等家族病史，但長期嗜菸、酒、檳榔等不良習慣，早已悄悄地增加其罹患食道癌的機會。

常吃高溫、醃漬食物危險性增

除了菸、酒、檳榔外，中東等國家的研究也顯示，常喝熱湯、吃高溫熱食者，由於高溫食物容易刺激食道壁，也會增加罹患食道癌的機會；另在中國大陸河南等地研究則是顯示，常吃含亞硝酸等醃漬食物的人，是食道癌好發族群，研究指出當地人常吃醃漬食物，不僅食道癌發生率高，且經抽取已罹患食道癌患者的血液，其血液中的亞硝酸濃度，明顯高於不常吃醃漬食物者。

此外，有食道癌家族史、食道曾遭受化學性灼傷、放射線照射食道、胃食道逆流的患者，都是食道癌較好發族群，以胃食道逆流患者為例，患者因胃酸不斷逆流、刺激到食道，因此較好發食道癌。

《好健康》也曾諮詢台大醫院內科部主治醫師曾屏輝發表「食道精妙的食物隧道」文章提到食道如果出現以上情況小心食道已生病了。