大清國選入宮中的女子有兩種，一種是秀女，一種是宮女。在清朝初期並沒有嚴格的界限，到順治十八年（1661年）后才將秀女和宮女分開。秀女是八旗官員的女兒，可以選為妃嬪或指配給宗室王公大臣的子弟。宮女是內務府包衣佐領的女子，地位較低，供內廷役使。
清代宮女選擇的範圍只限於內務府各佐領所屬上三旗（正黃、鑲黃、正白）包衣任職佐領、管領以下家庭的女兒。
宮女的身份也不盡相同 ，上層的為宮中女官，下層的為奴僕。對於女官除了年齡、身體、品行諸條件外，還必須掌握女工的技藝。
宮女入宮的第一件事就是剃頭、洗澡，等年紀稍長后可以把頭髮留起來。剛進宮的小宮女要由嬤嬤（老宮女）教她們各種禮儀和梳妝打扮的技巧。
嬤嬤一般非常嚴厲，動輒打罵。如果聰明靈巧，半年就可以上崗服役了，也有月錢（工資）可以拿了。
若得到皇后或太后的恩寵也可以為父母博得富貴，但多數宮女的生活是悲慘的。她們從選中入宮的第一天起就猶如進入囹圄，失去了人身自由，直到滿25歲乃至30歲才許出宮婚配。
因病、因笨或別的原因提前出宮者，要經總管太監核查奏聞後方准出宮。有的宮女因為「帝后得用，仍留宮承伺十年」，她們出宮后已是老處女了，連正常婚配都很困難。
也有例外，即被皇帝看中升為答應、常在，或者嬪、妃的，就要永遠留在宮中了，不過這是極少數。
康熙皇帝時簽於明朝中葉以後宮人過多，用度糜費，於是對嬪妃、宮女的數量做了限制。康熙四十九年（1710年）約有宮人四五百人，但到雍正、乾隆朝後逐漸增多。
