道路通行方向是交通規則中極其重要的一部分，它的規定避免了交通發生混亂。眾所周知，國家之間道路的通行方向是不同的，全世界有76個國家靠左通行，而有163個國家選擇靠右通行；世界上六分之一的地區和四分之一的道路靠左通行，靠右通行是主流選擇。
紅色為右側行駛國家、藍色為左側行使歐洲古代的左行風俗
道路通行方向的歷史可以追溯到古希臘時代。古希臘、埃及和羅馬都選擇靠左側通行。1998年考古學家發現一條儲存完好的通往羅馬時代採石場的雙向道路，離開採石場方向的左側車轍比右側的深得多，由此可判斷當時的風俗是左側通行。
選擇左側通行可能是出於安全考慮，因為大多數人是右利手，騎行或駕車在左側的話，可以用右手操作兵器對付前方來的敵人。古羅馬的這一傳統傳遞給了中世紀的歐洲。1300年教皇卜尼法斯八世要求朝聖者靠左行進。不過直至18世紀，世界上大部分地區道路通向的方向並沒有嚴格的規定，朝左朝右完全由當地的風俗而定。
右行國家玻利維亞的拉巴斯以北的“死亡之路”靠左通行道路通行方式隨殖民地推廣
世界上首個規定道路通行方向的法條出現在英國，1756年英國政府規定倫敦橋上必須靠左通行。1773年和1835年英國政府又頒佈法令要求全國範圍內左側通行。法國人和英國人有著不同的習俗，在法國大革命之前，法國人步行靠右而馬車靠左通行。大革命之後，所有交通方式都保持靠右，拿破崙戰爭將法國人的通行方式推廣至歐洲大陸。
英、法兩個國家佔有眾多殖民地，各自的道路通行方式也被推廣到那裡。澳大利亞、紐西蘭、南非和印度紛紛採用英國的左側通行。如今加拿大的新法蘭西、法屬非洲、馬格里布地區、法屬印度支那、西印度群島、留尼旺、法屬蓋亞那等地都繼承了法國的傳統。馬車拉動美國右行
不過，美國也曾是英國殖民地卻與之相反，採取右側通行。歷史學家們研究發現，美國靠右通行的歷史可以追溯至18世紀，當時美國有很多大型貨運馬車，需要很多馬匹同時拉才拽得動。這些馬車經常不設駕駛座，馬車司機習慣於騎在馬隊左後側的馬身上，這樣能夠方便地用右手控制整個馬隊。隨著這些馬車的增多，司機習慣於將車駛向道路右側，這樣他就更靠近道路中間，有效的避免與其他車相撞。
另一個影響美國交通方式的因素就是汽車製造商亨利·福特，他大規模生產的T型車皆為左舵，因而要求靠右通行。費城在1792年率先出臺靠右通行的法案，1804年的紐約、1813年的新澤西和1821年的馬薩諸塞州緊隨其後。
需要多匹馬拉動的大型馬車美援車改變中國
古代的中國，行人、馬匹、車輛一般也為左側通行，稱為“左迎”。迎客時一般使用右手向對方行禮，故身軀靠左。清末，一些門戶城市如上海、廣州，由於受到英國和香港的影響，左側通行更為普遍。相反在山東、直隸等北方地區，法國、德國、帝俄、美國等國家影響較大，右側通行更為普遍。
1930年代，新生活運動規定車輛靠左通行；偽滿洲國、偽蒙疆政府等日控地區同樣規定左側通行。不過到了抗日戰爭時期，大批美援汽車運抵中國，需要花大筆資金改造方向盤和燈光以適應中國的左側通行，在華美軍由於不習慣規則也常出事故。持續進入中國的美援左舵車讓民眾逐步習慣了靠右通行的方式。其實，當時法國控制的西南地區，運送物資的卡車均為右側通行。
1945年二戰結束，參考世界多數國家靠右通行，國民政府頒佈《改進市區及公路交通管理辦法》：1946年1月1日開始道路通向方式改為右側。1949年新中國建立後，《城市交通規則》、《道路交通管理條例》直到今天的《道路交通安全法》都繼承了民國時改革的右側通行。
民國時期左側通行改行的風潮
除了中國，20世紀後還有很多國家改變過道路通行方向。比如瑞典，它是二戰後唯一靠左通行的歐洲大陸國家，50、60年代國內多次討論更改道路方向的問題，均遭到公眾的反對。靠左通行給瑞典制造了很多麻煩，瑞典主要的出口商品之一就是汽車，大多數是出口給右行國家的左舵車，此時的瑞典本國駕駛的也是左舵車。
1955年改右行的全民公決中只有15.5%的人支援，儘管大多數人反對，國會還是在1963年通過了右行法案，1967年9月3日，瑞典全國改為右行。這一天稱為H日，“H”為瑞典語的“H?gertrafik”，即“靠右行駛”。改右行足足耗費了一個月時間，效果也很明顯，交通事故量銳減，不過兩年之後，交通事故又恢復至原來水平。
更改通行方向當天的瑞典左行右行各有利弊
左行、右行其實各有優劣。左行能夠減少事故致命率，因為人在快速運動時本能向左傾斜避害，多為右利手的人可以用右手保護身體和左側心臟。航空母艦的艦島都設立在甲板的右側，飛行員遇到危險本能向左轉向，右側的艦島可以避免飛機降落時遇險撞到。右利手的人，在駕車時右手向左轉方向盤比用左手向右轉方向盤省時省力得多，能夠明顯避免與前方對行車輛相撞。
右行當然也有優勢。司機可以用左手控制方向盤，同時用右手完成換檔、操作儀表等複雜動作，對右撇子有利。另外，右行便於自行車和摩托車上的人用左手打轉彎手勢。右側通行的最大好處還是因為世界上多數國家採用它，司機們不必花心思熟悉新的規則。左舵車輛銷量巨大，同款車型大規模生產時，左舵車比右舵車邊際成本更低，價格也要便宜一些。
泰國、寮國邊境更換通行方向
如今世界上左行國家（地區）除了日本、泰國、澳門、印尼、東帝汶、不丹、尼泊爾、美屬維爾京群島和蘇利南外，全部是過去英國的殖民地。右側通行之所以在世界上較為普遍，深層原因還是美國和歐洲汽車製造商所佔據的優勢地位，他們的汽車推廣使得道路交通規則也普及至其他國家。
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