長期以來，世人普遍認為，年紀大了就免不了腦子不好使，科學上稱作「癡呆」。但研究人員漸漸發現，事實並非如此。
通過健康的生活方式來更好地保護大腦，可以避免大約三分之一的癡呆病例。
癡呆是指影響記憶並導致認知能力退化的一系列症狀，常常會影響日常生活。多種不同的大腦功能障礙都會導致癡呆，但阿爾茨海默病最常見，其次是腦血管疾病和路易體疾病。
現在，全球約有4700萬人患有癡呆。單單是阿爾茨海默病就對家庭和醫療體系造成了沉重負擔：在美國，它是代價最高的疾病，每年耗費2150億美元（是癌症和心臟病的兩倍多），並且使患者的家人備受煎熬。
到2050年，隨著人口老齡化加劇，全球癡呆患者數量預計將達到現在的三倍。
但有個好消息：我們也許能夠降低患癡呆的風險。
近日，世界各地24位頂尖的癡呆病研究人員在《柳葉刀》上發表論文，列出了生活中9個促成癡呆的因素，它們導致了超過三分之一的癡呆病例。消除這些因素也許能夠使癡呆風險降低35%。
另一個好消息是，某些國家的癡呆患病率下降。研究人員認為，這在一定程度上歸功於教育水平的提高。良好的教育似乎可以保護人們免於患上癡呆。儘管很多人對這種疾病憂懼不已，但大可抱有希望：癡呆未必不可避免。
降低癡呆風險的9個方法
癡呆症狀通常在晚年出現，但科學家認為，導致癡呆的大腦變化在早些年就逐漸形成。以下是有助於避免這些變化的9個方法：
1. 檢查聽力，必要時使用助聽器
即便是輕度的聽力受損，也與認知退化和癡呆風險增加有密切關係，較嚴重的聽力受損會導致癡呆風險上升，原因尚不明確。由於該研究首席作者、倫敦大學學院教授吉爾·利文斯頓（Gill Livingston）所說的「聽力使用或喪失模型」，聽力可能是重要的癡呆因素。
「我們所聽到的信息會對大腦造成大量刺激，」她說。因此，當一個人聽力受損時，其大腦可能開始萎縮。研究人員認為，助聽器有助於降低這種風險，但還需要更確鑿的證據才能下定論。
2. 堅持學習
較低的教育水平也與癡呆風險升高有關，原因是研究人員所說的「認知儲備」（大腦抵抗攻擊的能力）。「較低的教育水平被認為可能會造成認知退化，因為它導致較低的認知儲備，」研究人員寫道，「即使腦部病變，認知儲備也能使人維持大腦功能。」
3. 戒煙
抽煙對大腦不好，因為它會危害心血管健康，從而影響身體向大腦供血的能力。煙草還含有神經毒素，這也會損傷大腦。
4. 治療抑鬱症
目前還不完全清楚抑鬱症是否會導致癡呆，或者癡呆是否使人面臨更高的抑鬱風險。但研究人員認為，抑鬱症提高癡呆風險「從生物學上來說是有道理的」，因為抑鬱症會「影響壓力荷爾蒙、神經生長因子和大腦海馬體容量」。治療抑鬱症可以減輕癡呆風險。研究人員表示，抗抑鬱藥可能也有所幫助，但還需要更確鑿的證據來證明抗抑鬱藥在這方面的效果。
5. 鍛煉
鍛煉可以降低人體的皮質醇水平，減少血管風險，促進與記憶相關的神經細胞的生長，從而對大腦起到保護作用。那些缺乏鍛煉的人，患癡呆的風險更高，因為他們沒有得到鍛煉提供的額外保護。
6. 控制高血壓
高血壓會增加神經變性風險，這也會導致癡呆。
7. 參加社交活動
和抑鬱症一樣，目前還不清楚社交孤立是癡呆的症狀還是病因。「不過，越來越多的證據顯示，社交孤立是癡呆的風險因素，並且會增加高血壓、冠心病和抑鬱症的風險，」研究人員寫道。
有觀點認為，社交孤立對癡呆風險的影響類似於聽力受損。利文斯頓解釋說：「你需要一個能夠豐富認知的環境來保持大腦處於良好的健康狀態。如果不與人接觸，或者聽不見別人說話，那麼你得到的那種刺激就會更少。」
8. 保持健康的體重
研究人員認為，肥胖會導致大腦損傷，因為它與大腦供血減少有關。而且，肥胖會增加氧化應激，這也對大腦不好。
9. 定期檢查血糖
糖尿病人更可能患上癡呆。一個原因是，得糖尿病意味著你無法再控制你的血糖。血液中的糖更多，意味著器官中的糖更多，包括大腦。因此，就像糖尿病會損傷人體的其他器官一樣，它也會損傷大腦。
到2050年，全球癡呆患者數量預計將達到1.4億
阿爾茨海默病患者腦部掃瞄圖
這9個促成因素只是開始。科學界已經在研究癡呆的其他潛在促成因素，比如污染和睡眠不足。
「我們認為，這9個促成因素並非全部，但我們目前找到證據的只有這些，」利文斯頓說。
關於這項研究，有幾個需要說明的地方。一些因素（比如聽力受損和社交孤立）與癡呆有關，但還不清楚它們是否導致癡呆，研究人員正在設法更好地瞭解癡呆的病因。
而且，並非所有的癡呆病例都可預防：大約7%的癡呆病例與遺傳有關，無法通過生活方式的改變來預防。另外，研究人員寫道：「衰老是最大的癡呆風險因素，但衰老是無法改變的。」
即便如此，利文斯頓說，人們應該想辦法降低癡呆風險，政策制定者應該想辦法為促進民眾健康創造條件。例如，一些社區不適於步行，或者獲取缺乏嚴格的煙草控制規定。為鍛煉提供方便的環境，幫助人們戒掉抽煙的習慣，這可以降低癡呆風險。癡呆是一個代價高昂、極為可怕的健康問題，我們不能等待更確鑿的證據出現後才採取行動。向更健康、更積極的生活方式邁進，即使步伐很小，也能改善你身體和大腦的健康狀態。
