鯨魚是大海的頂端生物，但牠的存在同樣供給了無數底層生物的養分。在一隻鯨魚逝世後，牠的屍體會緩緩往下沉，經過一段很長的時間才墜落海底，而這個過程也有一個充滿詩意的名稱：「鯨落」（Whale Fall）。




▼在光線照射不到的海底，鯨魚的鯨落是養分重要的供給來源。1987年，一組生物學家在搭乘潛艇考察時，發現深海綠洲中的細菌，竟和鯨魚骨架上的細菌相似，代表牠成為了生物重要的棲身之所，才開始進行有關「鯨落」的研究。





▼鯨魚在化身為深海養分有分許多階段，第一階段就是當完整的鯨屍沈落海底時，會出現第一批食腐動物前來瓜分，包括睡鯊、盲鰻，以及被稱為端足目動物的極小蝦狀甲殼動物等等。牠們會拆解鯨屍的柔軟組織，分解到只剩鯨骨。





▼這些食腐動物每天可以消耗40到60公斤的鯨屍，數字看似驚人，但要吃光一隻鯨魚仍需數年的時間。等到鯨魚的腐肉被蠶食殆盡後，就進入第二階段，無脊椎動物進入，以第一階段殘餘的食物維生。









這些甲殼類、軟體類動物，以及多毛綱動物（一種在海底最冷地方也能生存的蟲子）會霸佔鯨屍，並將剩餘的鯨魚養分吞噬。從開始研究鯨落後，科學家曾在這個階段發現過許多新物種。




▼當第二階段進行約2年後，大量細菌就會佔領鯨骨，並進入鯨落的第三階段。這些細菌會以鯨骨內的脂和油為食，將脂類轉變為對這個生態系統十分關鍵的「硫化氫」。這個第三階段可以持續50到100年之久，且跟海底的熱泉和冷泉創造的環境相似，在充足硫化氫的存在下，它們都會成為貧脊海底中最富足的所在。





▼以下是有關鯨落的介紹影片。









「鯨落」就像是鯨魚最後留給大海的溫柔，牠的死亡，成就了海底的綠洲。在那個無氧、無陽光，並被有毒化學物質環繞的環境，鯨落是牠們最重要的棲身之所。不過隨著人類大量獵捕鯨魚，這樣的鯨落也日漸稀少，間接破壞了海底的生態環境。保育鯨豚不僅是為了大海，也是為了人類自己！


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