記者｜卓晴晴
美國太空總署（NASA）在稍早觀測到太陽噴發兩次高強度閃焰：頻繁的閃焰也正是此次週期黑子爆炸的活躍高峰，其中一次閃焰更是11 年週期最大的一次。這次爆炸在太陽表面形成一個約有地球直徑7倍大的巨大耀斑，這現象將對地球產生甚麼不良影響？
探索太陽黑子的秘密
太陽黑子活動週期每11年磁場極性會反轉一次，偶爾出現大型耀斑是正常現象，其所產生的太陽風可以幫地球擋掉宇宙射線的侵襲，這反而是好事。加上地球具有磁層和大氣可抵禦一部分的太陽風，其餘部分才會影響我們的通訊系統。除此之外，在一些特定的緯區可以觀賞到磁極帶來的美麗極光，一直以來都是如此，無須驚慌。
太陽黑子活動與地球氣溫間的關聯為何？近年有多種理論指出，太陽黑子活動的強弱會對地球氣溫、磁場、大氣等造成影響。如：2000-2002年，太陽活動因處於活動「極大期」，表面頻繁出現巨大的太陽黑子與劇烈閃焰，伴隨產生的大型太陽風暴，讓地處亞熱帶的佛羅裡達州都能觀測到極光，甚至太空中的人造衛星也受到太陽輻射影響。而「極小期」則完全相反，太陽黑子、閃焰噴發等現象幾乎不存在，彷彿一顆「白太陽」。根據記錄，最長的太陽活動「極小期」發生於1645年至1715年，持續70年之久，有「蒙德極小期」之稱。當時地球邁入小冰河期（1550年至1770年），全球氣溫下降，各地都經歷嚴寒的冬季，糧食產量減少。
需關注的是，目前正處於「第24太陽周期」中，這樣的活躍正邁入尾聲。「太陽動態觀測衛星」中發現，太陽表面第四度被偵測到「無黑子」現象。專業天文網站（SpaceWeather）與氣候網站（Climate Depot）則在分析近年太陽黑子的活動情況後，預測下一個太陽活動「極小期」將會提前在2019年到來。太陽表面的活動，「正以一萬年間罕見的速度急速下降中」，以目前的情況看來，太陽黑子的活動將在2019年底前降到最低，從現在開始到2020年，太陽表面出現「無黑子」狀況的機會將愈來愈頻繁，且每次持續的時間將從幾天增加到幾星期，甚至幾個月。太陽會在2020年至2050年間，進入類似17世紀的「蒙德極小期」，由於屆時太陽發出的輻射量減少，地球大氣的溫度會下降，而再次進入「小冰河期」。特別是2030年代，太陽的表面活動將會減少60％，而低溫會在2030年左右達到巔峰。太陽的表面活動到了第25活動周期，會變得更弱，一直到第27活動周期的約30年時間，地球都會維持低溫。
根據以往歷史紀錄，每個太陽活動周期中，下降階段所耗的時間通常比上升階段久且緩。而太陽活動周期像來回擺動的單擺，黑子數量有多有少，由少至多再回復少的狀態，一個周期平均約為11 年。無黑子狀態只是暫時的，在可見太陽表面以下之處還是存在許多磁節點，這些磁節點很快會會浮出太陽表面而形成新的黑子。
宇宙存在著平衡與自動淨化的能量，「極小期」會帶來許多有趣的變化。例如：太陽發射出的極紫外輻射量會減少，地球高層大氣因而會降溫並潰縮。這種狀況有利於太空垃圾聚集在地球周圍。此外，太陽圈（heliosphere，太陽系勢力範圍）也會縮減，使得地球能更接近星際空間，如此一來，銀河宇宙線（galactic cosmic ray，來自銀河系本身的高能粒子）能更容易穿透至太陽系內側。
事實上，地球已經處在宇宙線潮之中了，以探空氣球測得的中緯度平流層的宇宙線強度比前一年增加了12% 左右。加上目前地球處於溫室效應中，將有可能平衡「極小期」所帶來極度低溫的影響，讓氣溫趨向較舒適的恆溫。即使結束了「極小期」，也無須擔心，Raymond Kurzweil在其於2012出版之作品How to Create a Mind一書中預測，以科技進步的速度，屆西元2040時的人工智慧將強大到足以解決全球暖化問題。但這並不表示我們無須對地球環境繼續給予愛。以正面態度迎接未來一切美好，準備對黑子說再見，然後，再對來自深太空的輻射說嗨吧！
