從前有個叫張三的夫婦倆共養了三個兒子，一個女兒。他們好不容易才把三個兒子拉扯大，幫他們成了家。最後一個姑娘出嫁時，老兩口把僅有的一對蠟燭台給小姑娘做了嫁妝。由於常年為四個孩子勞累，最後一個女兒出嫁後，張三積勞成疾，不幸去世，剩下老伴年老多病，只有靠弟兄三個輪流養，一個人家住一個月。一次老母在老大家住了二十八天，在這二十八天中，老大家吃的菜是蘿蔔乾、鹽豆兒。
平時經常是開水泡飯。老母牙齒落光，這些菜根本吃不動，開水泡飯更是沒處吃。平時吃不到葷，聞不到腥。老母實在住不下去了，便到老二家去瞟瞟。老二在場上揚糧，一見老母來了，掐指一數，今天二十八，便問:「媽媽，今天是二十八，還沒有到三十呢。」一面吩咐妻子:「今天媽媽來了，添人不添糧，水瓢兒幫幫忙，鍋裡再燒一把。」老母一聽，沒有進老二的家，就徑直朝三兒子家走去。
三兒子和三媳婦連忙拿米煮粥，還炒了幾個菜，端茶倒水，好不熱情。老母心裡覺得舒服了一點，心上想: 一娘生九子，連母一樣心，養了三個兒子，總算還有一個良心好的。老母朝上一瞟，看見廚房裡掛了塊肉，眼睛不時地向肉上瞟瞟，因為好久沒有聞到肉味。老母的心思三媳婦懂了幾分，便和丈夫擠擠眼睛說:「當家的，別人家的肉掛在我家做什麼?」三兒子見媳婦擠眉弄眼，心中也明白了八九分。
「人家的肉怎能吃，家裡的肉都沒了，再說媽媽又不是外人，煮不煮肉吃，也不會計較。」媽媽也沒法子，聽話音，這塊肉是人家寄在這裡的，就躺在床上睡了。睡到半夜，聽見廚房裡在響，便起床瞟瞟，原來是三兒子夫妻倆在偷偷煮肉吃。老母一急，差點兒倒在地上，扶扶摸摸跑到床上，一直到天亮也沒睡。第二天一早，沒有吃早飯就跑到姑娘家去了。姑娘出廣]一見媽媽來了，捧住媽媽的手，相了又相。
原來兩個月不見，媽媽面黃肌瘦，老得多了。媽媽眼淚雙流，把在三個兒子家遇到的事一告訴了姑娘。姑娘說:「不要緊，你住在我家，我要把你養得胖胖的，等身體復了原再說。」這一住就是半年。媽媽的身體真的好了，胖胖的，走路有了精神，做活有了力氣。她對姑娘說:「泡灰不打牆，女兒不養娘。我住在這裡，雖然你不嫌，長期住下去，恐怕女婿也會多話。」姑娘說:「既然媽媽要回去，我把一樣東西你帶回去。」
說著，拿了結婚時媽媽家陪嫁的一對蠟燭台，到銀匠店裡做了十個元寶，五個鍍上金，五個鍍上銀，買了一丈青布，給媽媽做了個暖腰，把十個元寶全部縫在暖腰裡，然後束在媽媽的腰間，便吩咐道:「你回去，這個東西任何人都不給他看，也不要脫下來，如果有傷風頭疼，就帶個信，我來服侍你。」第二天，姑娘請了個推車的，把媽媽送回家去。
還給了幾掛錢媽媽零用，並說:「如果車夫要半掛錢，你就給一掛，如果要一掛，你就給兩掛，學闊氣一點。」車夫送到大兒子家門口，老母便問車夫工錢，車夫只要一掛錢，老母便塞給車夫兩掛錢。這些舉動老大夫妻倆看在眼裡，想在心裡: 老母到妹妹家去了幾天，身體養好了，手裡用錢也很闊氣，莫不是她有一筆遺產? 為弄個明白，有天深夜，大媳婦跑到老母的床上故意幫老母蓋被單，手觸到老母腰上束著一個東西，而且很硬。
大媳婦心裡有了八九分，便告訴老大，想法子把這些遺產怎樣弄到手。老大說:「因為我弟兄三個，來硬的不行，只有待媽媽好一點，最後媽媽給我多分點。」於是買肉買魚，茶食水果床頭不離。老二、老三聽到媽媽有一筆遺產的消息，也爭著接老母到他們那裡住，都爭著給老母做衣裳，買吃的。這樣大約過了兩年多的好日子。一天，老母突然感到身體不適，便帶信叫姑娘來服侍，姑娘來了以後不幾天老母就一命扶了。
母親死後，三個兒子個個不傷心，反而暗暗高興，這下子可以發財了。姑娘當著三個哥哥的面，從媽媽的腰間解下一個沉甸甸的暖腰，把它鎖進一個匣子裡，鑰匙由妹妹保管，等媽媽收斂入士後再分也不遲。
三個兄弟也不太富裕，但三個媳婦主動把嫁妝當了，給老母辦了後事，等媽媽入土以後，他們拆開青布做的暖腰一看，全是金元寶、銀圓寶，正準備拿到鎮上當鋪裡去變錢置家產，結果發現都是假的。三對夫婦哭得死去活來，比母親死時哭得傷心得多，她們連說:「上當、上當、上當....」
