2000年3月25日，美國航太總署發射一枚「磁層頂─極光全球探測成像」人造衛星，希望藉由它來深入了解保護地球的「隱形的海洋」──地球磁層。接下來5年，這顆任務性質「機密」的衛星不負眾望，讓科學家大開眼界。但是2005年12月18日，它卻突然停止發送訊息，從此消聲匿跡。

直到今年1月20日。

加拿大電機工程師提利（Scott Tilley）沒有受過任何專業的天文學訓練，但業餘嗜好是無線電天文學（radio astronomy），尤其熱衷於搜尋政府、軍方從事機密任務的人造衛星。

《華盛頓郵報》報導，今年1月20日，提利接收到一個陌生的無線電訊號，一開始不以為意，後來在好奇心驅使下比對資料，Bingo！他發現了消失12年的「磁層頂─極光全球探測成像」（Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration）人造衛星！


機密任務：探測保護地球的「隱形的海洋」──地球磁層

航太總署（NASA）這顆衛星簡稱「IMAGE」，它所探測的「海洋」──磁層（magnetosphere）──雖然看不到也摸不到，但是無比重要。地球磁層主要由電漿（plasma）形成，幫助地球抵擋來自太陽的超高速帶電粒子流──太陽風（solar wind）。如果沒有磁層阻擋太陽風長驅直入，生命恐怕很難在地球上安家落戶。

美麗的極光（aurora）就是來自太陽風與磁層的互動。另一方面，當太陽閃焰（solar flare）來襲，有時連磁層都抵擋不住，可能造成地球上的輸電網絡與通訊網絡癱瘓。因此，磁層觀測並不僅是一項天文學研究，「IMAGE」之所以「機密」也其來有自。

「IMAGE」衛星拍攝的極光（Wikipedia / Public Domain）

「IMAGE」升空不久之後就繳出漂亮成績單，在2000年7月中旬觀測到一場大規模的太陽風暴（solar storm）並傳送圖像，讓科學家有如親眼看到「太空天氣」（space weather）的劇烈變化。此外，「IMAGE」還觀測到地球會向外太空噴出氣流，而且地球的磁場有時會出現巨大的缺口。

NASA人造衛星「IMAGE」觀測到的地球磁層太陽風暴（NASA）NASA：「因為動力子系統故障，已經停止運作」

2005年12月18日那天，「IMAGE」本來預定要傳送圖像，但卻沒有動靜，而且無線電訊號也從此中斷。NASA科學家無技可施，等了一個月還是音訊全無，只能宣告它「因為動力子系統故障，已經停止運作。」

在浩瀚太空之中，不能發送訊息就等於失去蹤影。「IMAGE」當然還在高地球軌道（high Earth orbit）上繼續運轉，只是沒有人知道它的位置或著它在做什麼。10多年過去，「IMAGE」早已被淡忘。

家住加拿大西岸、現年47歲的提利向來對這類「機密任務」衛星很感興趣，他和一群志同道合的業餘天文學家深信「搜尋衛星，人人有責」。今年1月8日，美國政府又發射一顆「祖瑪」（Zuma）機密衛星，但事後宣稱發射任務失敗，衛星墜入印度洋。提利對此半信半疑，開始搜尋「祖瑪」的工作，但不是用望遠鏡，而是無線電裝置。

NASA證實「IMAGE」重現，對頭號功臣卻隱姓埋名

12天之後的1月20日，提利「聽到」了「IMAGE」。他通知NASA，NASA高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）進行查證，從軌道、頻率、振盪和自旋等資料研判，「IMAGE」真的在消聲匿跡12年後出現了，而且它的主控制系統應該還在運作，未來有可能重新被啟用，讓世人看看它在這12年蒐集到哪些資料。

1月30日，NASA正式公布「IMAGE」重出江湖的好消息，但是新聞稿中對頭號功臣提利卻隱姓埋名，只輕描淡寫提及一位「業餘天文學家」（amateur astronomer）。

無論如何，這位「業餘天文學家」做到無數「專業天文學家」整整12年都做不到的事。