祖籍湖南的張曉敏，出生在北京，軍人家庭。在那特殊時間全家被發配到了青海，由此小學、中學時期張曉敏都是在青海讀的。畢業後張曉敏進入青海體工隊當五項全能運動員，還曾獲得西寧地區少年組冠軍。

16歲時，張曉敏憑藉自己的努力考入了全總文工團，開始了自己的藝術生涯，那時候，她與葛優被稱為全總文工團的“金童玉女”，白天排話劇，晚上就一起交換好吃的，再聊聊天，她到今天還記得葛優跑龍套的時候，“在他消瘦蒼白的面頰上化著花里胡哨的彩妝，神情嚴肅地在舞台上跳來跳去。”1982年考入北京電影學院表演系。

畢業後相繼出演了《一個女演員的夢》、《黑色誘惑》、《T省的84、85年》等十多部影片。她的可塑性很強，善於詮釋各種不同類型的人物。特別是個性十足，感情起伏劇烈，對激情戲的處理恰到好處，在表演中能融入許多個人對角色的見解。

在第十屆《大眾電影》“百花獎”的評選中，四項表演獎有三項被影片《芙蓉鎮》奪去，唯獨最佳女配角獎落在了張曉敏的頭上，張曉敏憑實力擊敗了在《芙蓉鎮》中有上乘表演且奪魁呼聲很高的兩位女配角，這在當時一時傳為佳話。

進入九十年代，張曉敏的藝術事業又邁上了一個新台階，她集編、導、演於一身創作了一部陽剛氣十足的影片《大衝撞》，由於電影市場不景氣及影片本身的弱點，兩部片子沒有取得票房上的成功，1998年，張曉敏去了美國結婚生子，偶爾回來參加一些活動。

接著，她又導演了第二部電影《赤嫁》。這部電影在西班牙國際影展獲獎。

在影片《最後一個冬日》中，張曉敏飾演一個孤獨、冷漠的勞改農場女犯人方方，這是一個心靈被扭曲的人物，正值妙齡卻被關押管制，心裡所承受的痛苦和壓抑可想而知。張曉敏緊緊抓住人物性格上的特點，盡心儘力地去完成這個與自己以往所塑造的人物大相徑庭的角色，影片獲得了成功，張曉敏的表演得到了很高評價，這也是對張曉敏四年大學學習的肯定。

一時間，各種榮譽接踵而來，“中國電影史上第一位最年輕的女導演”，“第六代導演的先驅”等等，張曉敏也算達到了最高峰。說實話，看到張曉敏的這些照片，也可以感覺到她那種滿滿的自信與霸氣，真的非常有魅力。

張曉敏卻選擇離開國內電影界，來到了加拿大。一切從頭來的張曉敏，選擇了金融投資專業作為移民生活開始，然後就成為一家金融公司老總，併購入當年在北美名噪一時的頂級數字金融投資平台系統。

除了工作之餘，張曉敏生活一點也沒耽誤，她與先生一直非常恩愛，還生了兩個孩子。