一
早上，梅彩兒特意用人蔘炖了罐雞湯。丈夫胡玉堂近些日子形容憔悴，她正想方設法給他食補呢！胡玉堂在街頭文盛魁當大掌柜，管著幾十號夥計。胡玉堂有夜讀的習慣，他怕驚擾她休息，就搬到後院的書房了。每天早上，胡玉堂按時吃飯，吃完飯後就去柜上；可今天早上，胡玉堂似乎還沒起來。這不，雞湯都炖好半天了，胡玉堂還沒過來。
「珠兒，去喊老爺吃飯。」梅彩兒一邊梳妝一邊吩咐丫頭珠兒。
「是，夫人。」珠兒應聲去了。
珠兒來到後院，發現老爺的房門沒開，她愣了一下。每天這個時候，老爺早出門去商號了，怎麼現在還沒出來？珠兒就在門外喊，可屋子裡靜悄悄的。莫非，老爺睡過了頭？珠兒輕輕推開門走了進去。老爺的床上空空的，被褥收拾得乾乾淨淨，老爺去了哪兒呢？不知為什麼，珠兒突然覺得老爺的房裡陰森森的，一股冷氣躥上她的後背。珠兒一抬頭，驚得魂飛魄散——原來，老爺竟然吊在了橫樑上！
「夫人，不好了，老爺出事了！」珠兒臉色蒼白，一路哭腔地跑到了梅彩兒面前。
「這丫頭，有話慢慢說，老爺怎麼了？」梅彩兒從妝奩里取出金釵。
珠兒道：「夫人，老爺他、他上吊了！」
「珠兒，你說什麼？老爺上吊了？」梅彩兒剛準備插在頭上的金釵掉在了地上。她跑過去一看，頓時癱倒在地，號啕大哭起來。昨晚上老爺還好好的，今天早上怎麼就上吊了呢？不過，梅彩兒慌中不亂，她吩咐珠兒去找西鄰的二老爺胡玉萱。
盞茶過後，胡玉萱驚惶失措趕來了。他將胡玉堂的屍體解下，罵道：「梅彩兒，我哥為什麼上吊？定是你勾結姦夫謀害了他！」
「玉萱，你怎麼血口噴人？我和你哥夫妻多年，怎麼能謀害他呢？」梅彩兒分辯道。
胡玉萱冷冷道：「別以為你和鄭稔年勾勾搭搭的我不知道。我沒工夫在此和你理論，我這就上衙門告你去！」
胡玉萱不容分說，出門直奔衙門去了。知府張敬修正在後堂和師爺閑聊，忽聽前堂傳來擊鼓，張敬修趕緊穿上官服來到堂前。
張敬修是嘉慶十三年進士，為官清廉，不畏權貴，前年從保定府謫放到廣寧當知府。雖然到任不滿三年，廣寧已是政通人和，一派繁榮景象了，因此，張敬修深得百姓愛戴。
張敬修坐到堂上，讓人把擊鼓之人帶上堂來。隨著衙役們的堂威喊過，一個三十多歲的男子被帶進來跪在堂下：「小民胡玉萱，狀告嫂子勾結姦夫謀害了家兄胡玉堂！」
「可是文盛魁的當家大掌柜胡玉堂？」三天前，張敬修還和胡玉堂在鴻寶樓喝過酒呢！
胡玉萱點頭：「正是家兄。」
胡玉堂乃一方名士，早年也曾飽讀詩書，後來奉行祖訓棄文從商，當了文盛魁的大掌柜。文盛魁是廣寧乃至關東地區屈指可數的大商號之一，是胡玉堂的先祖胡輯五和股東徐春圊共同創辦的，文盛魁能發展到今天，胡家幾代人功不可沒。
張敬修到廣寧不久，即到文盛魁拜訪過胡玉堂，兩人不久即成知交。現在聽說胡玉堂被人謀害，心下也是一愣，當即問道：「胡玉萱，你說你嫂子謀害了令兄，那姦夫是誰？」
胡玉萱道：「姦夫就是嫂子的表兄鄭稔年。當年，他曾和嫂子有過婚約，後來嫂子嫁給了家兄，兩人仍有來往。昨天晚上，我看見他從家兄家鬼鬼祟祟離開。所以，家兄的死，他難逃其咎！」
「好，隨本官前去勘查！」
於是，在師爺和捕快李子坡等人的簇擁下，張敬修起轎前往胡玉堂家。胡玉堂直挺挺躺在地上，梅彩兒正在一旁痛哭，一見張敬修進來，撲通跪下：「大人，您可要為民婦做主呀！」
張敬修讓梅彩兒起身，問胡玉堂最近有沒有什麼異常，梅彩兒想了想道：「大人，我家老爺最近似有什麼心事，可我問他，他卻閉口不說。」
梅彩兒回憶說，最近這些日子，胡玉堂的心情一天躁似一天。一天晚上，她給胡玉堂送夜宵，聽到胡玉堂在說胡話，至於是什麼內容，她沒有聽清。她只聽到話里有「鬼」、「求饒」、「寬恕」的字眼，沒想到今天早上，她叫丫頭去喊他吃飯，卻發現他弔死了。
張敬修聽了，便去看胡玉堂的屍身。他發現，胡玉堂脖子上的勒痕並不明顯，卻依舊清晰可辨。
梅彩兒是胡玉堂娶的第三房夫人，頭房妻子柳月仙產後不久去世，剛生不久的兒子也在觀燈時走丟了；二房夫人生下兒子殿雲後，也患癆病死了。張敬修對胡玉堂的家庭很了解。梅彩兒比胡玉堂小十三歲，正值如花的年紀，而胡玉堂已經五十過頭，難免琴瑟不和；難道，真是梅彩兒勾結情夫將其謀殺不成？
張敬修發現，房梁很高，上面還有尚未解下的繩索，胡玉堂身材矮小，地上的板凳尚不及膝，從繩索到板凳的距離來判斷，胡玉堂不可能踩著這個板凳懸到樑上；再說，勒痕也並不明顯……看來，胡玉堂應是死後被人懸到樑上的！
