蝙蝠恐龍如鴿子一般大，它有羽毛，不過它的翅膀是以皮膜飛行，有著與蝙蝠類似的長手指。(圖/中國科學院)
拜1993年的經典科幻電影「侏羅紀公園」之賜，「鳥類是從恐龍演化」這個學說開始廣為人知，在經過20多年後，這個學說已經愈來愈堅實。最近科學家發現了另一種奇怪的恐龍，牠的翼手特徵與今天的蝙蝠頗有類似，這種蝙蝠恐龍有可能是從恐龍到始祖鳥之間的過渡角色。
這塊化石是在中國遼寧省，一個1.63億年的頁岩層發現的，它的學名是Ambopteryx longipachium，意思是「像前肢一樣的翼狀突起 」，pteryx這個詞指的是它明顯的翼龍般的膜狀翅膀，但不要搞錯 - 這種生物肯定是恐龍，而不是翼龍(翼龍不是恐龍)。如果給他一個中譯，蝙蝠恐龍應該比較合適。
蝙蝠恐龍的上視圖，翅膀以手指支撐大片的皮膜。(圖/中國科學院)
古生物畫家所描繪的蝙蝠恐龍在枝頭上的模樣。(圖/中國科學院)
這枚化石保存的相當完整，具有明顯的羽毛特徵，因此一開始曾經被認為是早期的鳥類，但後來發現它的翼手與鳥類相當不同，手指相當的長，中國科學院的王敏教授帶領的研究團隊證實，這種恐龍具有與翼龍和現代蝙蝠類似的膜翅。至於它是怎麼飛行，是鼓動翅膀增加升力，或是翅膀不動地在空中滑行，還需要進一步研究。
古生物學家艾莉達‧貝莉露(Alida M. Bailleul)表示，中國的中生代化石記錄，幾乎以被認為是「世界第八大奇蹟」，在過去的幾十年裡，許多重要的恐龍化石和早期鳥類化石在中國出土，而且這些化石極為完整，不僅含有骨骼，還含有驚人的軟組織，包括眼睛殘留，卵巢內部器官、肺部、羽毛或皮膚，這使得化石證據相當詳細。比如新發現的蝙蝠恐龍化石，就保留了翼膜的痕跡。
蝙蝠恐龍的化石模樣，輕易的可以發覺它有羽毛。(圖/中國科學院)
王敏的論文寫道：「這些化石證明，在侏羅紀的中期，有一段小型恐龍拚命學飛的過程，演化出了各種各樣的機翼結構，以摸索如何穩定的飛行。這些實驗性的翅膀樣式，最終演變成鳥類與恐龍分別走上不同演化道路的關鍵點。我們猜測，膜狀翅膀可能代表了一早期的飛行實驗，然後再經過數百代的演化，皮膜翅膀最終被羽毛翅膀所取代」。
(中時電子報)
