事實上，從我們出生那一刻起，前額葉皮質就對焦慮和威脅反應敏感。情緒化、有毒的早期壓力環境，包括但不限於「負面而喜怒無常的親子對話」，會對前額葉皮質造成不利影響，妨礙自我調整與執行功能充分發展，最終損害孩子成年後處理生活壓力的能力。
舉例來說，自我調整與執行功能發展不佳的孩子，進幼兒園就會產生學習困難。就某種意義來說，如果孩子的心智無法讓自己安靜下來，專注於課堂上的資訊，那麼他就無法吸收那些內容。結果不僅限制當下的學習，未來學習也預後不佳─無論孩子潛在的智商如何。
一個家庭若處於長期壓力之中，口語交流是嚴苛的指責與威脅，孩子大腦的「避風港（haven）」變成「過度警覺（hypervigilance）」，就會持續處於防禦眼前攻擊的狀態。有時這也被稱為「戰或逃（fight or flight）」反應，大腦會開啟防禦系統，試圖保護自我。但問題在於，保護到最後大腦將失去分辨「環境是否有威脅」的能力，把所有精力都花在防患未然，以致嚴重影響其發展。
這種大腦成長的損失，是全神貫注於自我防衛的結果，會嚴重縮減抽象學習的能力，包括了學習字母和「一加一等於二」如此基本的東西。而這種損失會年復一年的加重，等孩子到了青春期甚至成年，只會持續落後於同儕。至於他們真實的潛力如何？我們永遠不會知道。
最理想的照顧者語言，是能在孩子生命的最初數年幫助他邁向獨立。一般家長會對小小孩說：「現在把玩具收起來。」而能幫助孩子輕易進入行為的更高層次是說：「我們玩完嘍，現在應該把玩具怎麼樣呢？」
