人類大腦的基本連結，也就是所有思考與學習的基礎，大都發生在生命的前三年。我們現在知道，最佳的大腦發展狀態取決於語言。一旦忽略這段時期，就是永遠錯過。美國「三千萬字計畫」創辦人──丹娜‧蘇斯金在《父母的語言》一書中表示：貧乏的早期語言環境，為孩子帶來的負面影響極其關鍵。更重要的是研究已證實，它會對孩子三歲時的智商造成影響。一九八二年，來自堪薩斯州堪薩斯市的兩名認知社會科學家，貝蒂．哈特與塔德．萊斯利，提出一個非常簡單的問題：他們為協助高風險學前兒入學準備所執行的創新專案，為何失敗？由於察覺語言對孩子學業成就的重要性，他們在療育課程中，納入嚴格的字彙訓練。課程目標是提高孩子落後的字彙量，如此一來，當他們進幼兒園時，就可以跟做好充分準備的同儕不相上下。透過密集增加孩童的字彙來提升學業潛力，看起來是完美解決方案。實際上並不是。在進幼兒園以前，那些正向效應已經消失，這些孩子與沒參加學前密集課程的人，表現並無二致。
他們尋求答案的行動，始於一九六五年。哈特、萊斯利和堪薩斯大學的同事開會，設計出「杜松園兒童專案（Juniper Gardens Children’s Project）」，目的是徹底改善窮困孩子的學業成就。但杜松園兒童專案也隨之失敗，當時大部份的人輕易地將失敗歸因於「基因」或其他無法扭轉的因素。但哈特與萊斯利無法欣然接受這種「傳統觀念」。
他們提出兩個問題：
1.在嬰幼兒每週醒著的一百一十個小時生活中，發生了什麼事？2.在那段時間發生的事，對小孩最後的發展有多重要？
這兩個問題，帶出令人不可思議的領悟。根據哈特與萊斯利的見解，早期的語言接觸，對孩子最終學習成就具有影響力，這是社會思想向前邁進的驚人一步。
研究：發現三千萬字的差距
來自各社經階層的四十二個家庭，獲選參與他們的研究。研究費時三年。在這段期間，每月一次，每次一小時，研究觀察員錄音並記錄每件「小孩做的、別人對小孩做的、小孩周圍發生的」事情。
哈特與萊斯利的研究初衷是為了尋找差異，但最後卻發現來自不同社經地位家庭的相似之處。例如：家長為「培養孩子適應社會生活，符合共同的文化標準，會教導孩子：『說謝謝。』『要上廁所嗎？』等等。」然而，資料雖然有廣泛的相似之處，卻也顯示明顯差異。其中一項差異，是從一開始就觀察到的情況：家庭間的說話字數。
「只過了六個月……觀察員就可以預測，自己（在每個家庭）需要幾個小時的錄音謄本，並開始（輪流拜訪）『話多』的家庭，以及那些經常保持沉默的家庭。」在每次一小時的會面中，觀察員發現，有些家庭會花四十分鐘以上的時間跟孩子互動，其他家庭的親子互動時間，則不到他們的一半。
日積月累下，彼此間的差異令人震驚。這些研究資料回答了最重要的問題：
決定孩子未來學習軌跡的基本要素，是「早期的語言環境」，也就是家長對孩子說多少話，以及使用怎樣的方式說話。孩子若生長在擁有大量「親子對話」的家庭，無論家中教育或經濟地位如何，表現都會比較好。這些差異會表現在：
‧智商‧字彙‧語言處理速度‧學習能力‧成功能力‧發揮個人潛能的能力
關於語言對學習的影響，哈特與萊斯利可能已有預感，不過他們也都對之前預測的準確度，感到不可思議。六年後，他們與同事戴爾．沃克（Dale Walker）重新檢視那群孩子，發現孩子三歲前曾接觸的說話量，也預測了他們九歲和十歲時，所表現的語言技巧及在校測驗成績。
