人們常常說，水是生命之源，所以極度缺水的沙漠地帶也就成了最考驗生命的地方。
能在沙漠中存活的，似乎都是毒蛇毒蟲之類的一些“狠角色。
然而，在美國的沙漠地帶裡，卻生活著一種非常軟萌的小動物：
它們身長不超過3釐米，渾身閃閃發光，十分靈動。
它們就是魔鱂(jiāng)，一種生活在沙漠裡的小魚，世界上最頑強也是最稀有的小魚。
在一方小小的水潭裡，它們在地球上存活了大約5萬年！
它們的故事，像一部充滿了意外和苦難的史詩…
在美國西部的內華達州，有一個很出名的旅遊景點，Death Valley National Park國家公園。
這裡的氣候非常炎熱乾旱，屬於莫哈韋沙漠的一部分，
最熱的時候曾經達到過56.7攝氏度的高溫，創下了世界上最高的氣溫記錄之一。
在這樣嚴酷的環境中，卻在一個叫做魔鬼洞的洞穴水潭裡，
生活著一種非常軟萌的小動物：
魔鬼洞鱂魚，也可以簡稱為魔鱂。
在1930年代，科考人員第一次在這裡發現這種小魚時，
都感到而非常驚訝：
由於極其炎熱的天氣，這裡的水潭水溫通常都在32-34攝氏度左右，通常是魚類能夠忍受的水溫上限。同時由於地形的遮擋，這裡每年大概有2個月是沒辦法受到充足的陽光直射的，因此水裡的含氧量應該很低。在這樣嚴苛的生存條件下，按道理是很難有魚類生存的。
但是，這種身長大概在2.5釐米的小魚，卻似乎已經在這裡生活了很多年了。
這種小魚究竟在這裡生存多久了？
在漫長的進化過程中，為什麼會有一種生物，選擇在這樣惡劣的環境中生存？
科學家們努力研究這種小魚的過去，試圖解開它們的生存之謎。
越研究，越是覺得這種小魚的存在，像是一個生命的奇蹟。
這種小魚成年體型在2.5釐米左右，一般是灰色，
但雄性會在交配的季節變成藍色，在水中閃閃發光，看起來很美。
雖然造型整體普通了一點，但它是目前所有野生脊椎動物中，
棲息地最小的物種之一：
目前這個水潭的水面寬3米，長約20米，就算把過去這些年水位下降等因素考慮進去，
有周圍的地形條件限制，這種小魚的生活範圍也算很狹窄的了。
生物學家們將它與形態較近的其他鱂進行對比後，
確定它們大概是在5萬年到8萬年以前，就開始了分化。
另一方面，從地質研究的資料來看，內華達州的這個魔鬼洞本身也是在5萬到6萬年前，
隨著地質變化出現在莫哈韋沙漠中的。
聯繫這兩點，可以推測出這種小魚的歷史：
在很久很久以前，這種普普通通的小魚，原本可能是和其他的歐文鱂、異鱂，
普普通通地生活在同一個棲息地，屬於同一種魚類。
但是在大概5萬年前，地質發生了變化，有一群小魚隨著地表下陷，
被意外地隔離到了這和個魔鬼洞中，和同伴們分開了。
遊也遊不出去，但也不能放棄生存繁衍。
於是，原本普普通通的小魚們，從此走上了一條艱難的生存道路。
被從天而降的命運逼著不得不頑強！
5萬年的時間，滄海變桑田，曾經水系縱橫的地帶也可以變成酷熱乾旱的沙漠。
但這些小魚，就一直在這個水潭裡生活著，經歷了冰河時代的嚴寒，
忍受著如今越來越炎熱的氣候，在日益縮小的棲息地中頑強地生活了下來。
雖然魚類專家們已經有研究結論證明，當魚類被迫孤立地進化時，
它們會產生一種奇怪的適應性，但這種小魚到底是怎樣進化適應的，細節還有待研究。
無論如何，存活至今的這種小魚已經不僅是一種稀奇的物種，
更是見證了世界滄桑變幻的進化的奇蹟！
或許是為了表示這種小魚的頑強，人們給它們命名為魔鱂。
然而，經歷了數萬年生存艱難模式的魔鱂，卻在進入人類時代後，變得岌岌可危。
在人們的記錄中，在1930年代剛開始發現魔鱂時，水潭裡還能觀察到數百成千隻魔鱂。
但是，到了1960年代，或許受到人們農業灌溉、抽用地下水的影響，
魔鱂棲息的水潭水位不斷下降，它們的棲息空間也不斷縮小。
人們在1967年將魔鱂列入了瀕危物種保護名單。但還是沒能阻止魔鱂數量繼續下滑。
1976年，美國最高法院頒布法令規定，要消減和限制人們對魔鬼洞附近地帶的地下水的抽取，
維持魔鬼洞的最小水位，為的就是保護包括魔鱂在內的洞中生物。
但到1990年代時，水潭裡大概只有500多條魔鱂了。
人們除了將魔鬼洞周圍用鐵絲網圍起來，限制遊客的參觀時間，限制人們對地下水的抽取，
似乎沒有別的辦法來保護魔鱂，只能眼睜睜地看著它們數量繼續變少…
到了2013年時，根據科學家們的再次探測，水潭裡的魔鱂魚數量已經下降到只有兩位數，
非繁衍季節科考人員最少的時候只能觀測到35隻魔鱂！
這種頑強、神奇的小魚，是真正的危在旦夕了！
在媒體的傳播下，“世界上最稀有的魚”“沙漠中的魚”“魔鬼洞中的魚”等等名頭，
讓魔鱂名聲大噪，這種小魚引起了人們的關注。
這種關注原本應該是一件好事，但卻沒想到也給它們帶來了災難。
2016年4月30日，美國內華達州的3名醉漢，闖進了這個國家公園裡，
翻越了原本用來隔離魔鬼洞的圍牆，朝著守護魔鬼洞的大門門鎖開了10槍，
強行跑到了魔鬼洞水潭邊上。
無知的他們不知道這個水潭對魔鱂們意味著什麼，甚至有一名男子跳到了魔鬼洞水潭裡游泳！
他在水潭邊上亂踩，把藻類和淤泥都混進了水潭中，最後留下了一條髒褲子、
3個空的啤酒瓶、嘔吐物離開，旁邊還留下了一條魔鱂的屍體！
要知道，在整體數量已經不足三位數的情況下，每一條魔鱂都承載著無可替代的種族繁衍的希望。
況且，每年的4到5月原本就是魔鱂的繁殖季節，這個裸泳男子的行為毀壞了很多魚卵，
讓原本就岌岌可危的魔鱂魚深受重創。
原本園區裡是有警報的，如果有人強行闖入是會立刻通知工作人員的。
但園區裡不僅只有魔鱂需要被保護，還有一些鳥類經常不小心觸發警報，
警報聲又會影響這些鳥類的棲息。最後工作人員們不得已才降低了警報的敏感度，
只是加強了圍欄、電網等。但沒想到還是防不住這三個男人。
工作人員們在發現了男子們闖入的痕跡後，立刻打電話報警，警方很快查清楚了前因後果，
將三名男子都逮捕了。最後他們被判了一年零一天的監禁。
但是，無論對這三名男性如何懲罰，可能也修復不了他們行為帶來的惡劣影響了。
人們無法預測，這名男子進入水中這樣一搗亂，到底會給魔鱂魚帶來多大的傷害。
之後的兩年裡，魔鱂的數量，孩子繼續急劇下降....
在2018年6月，科學家們再次在魔鱂們繁殖季節後進行觀測的時候，
水潭裡只剩下38條成年魔鱂了…
（科研人員下水觀測）
“僅剩38條”的描述，讓人們無比擔憂，保護魔鱂的科學家們的工作進入了緊急狀態。
沒想到經過半年多的努力，魔鱂的保護工作有了新的進展，可謂是絕處逢生！
根據美國生物學學家Feuerbacher的介紹，其實在好幾年前，為了保護魔鱂，
美國野生魚類管理局建立了一個巨大的魔鬼洞水潭複製品，
希望以此來模擬魔鱂的生存環境，對它們進行人工繁衍。
但一直到2018年，人工繁殖魔鱂的工作開展得併不順利，
人們始終找不出來魔鱂在人工環境中繁殖失敗的原因。
但在2018年，“僅剩38隻野生魔鱂”的警報拉響後幾個月，科學家們發現，
如果清除掉一部分水中原本看起來無害的小甲蟲，魔鱂的魚卵存活數量就會提升。
比如，有次科研人員們在3小時內清除了水中將近500隻小甲蟲，
之後就在魔鱂交配附近發現了5個小魚卵。
而在此之前，人們通常一個魚卵都收集不到！
最後研究人員得出結論，這種原本看起來無害、是水潭生態系統一部分的小甲蟲，
在這個人工複製的魔鬼洞水潭裡，可能由於缺乏它們原本生存所需的食物，
導致它們開始吃魚卵，致使魔鱂產下的魚卵存活率很低。
如果能夠限制這些小甲蟲對魚卵的食用，魔鱂或許就能被人工繁殖。
但是，光是要在人工複製的魔鬼洞水潭裡清除小甲蟲，
就不是一件簡單的事情，更何況是在野外真正的魔鬼洞水潭裡了。
另外，生態圈一環扣一環，就算真的找到辦法清除甲蟲，
這種做法會不會帶來別的連鎖負面效果，科學家們也還沒有結論。
所以，目前保護團隊們不敢在貿然地在真正的魔鬼洞水潭裡進行甲蟲清除工作。
只能在人造水潭裡，分批次地清除甲蟲，來維持魔鱂魚卵的存活量。
儘管沒有徹底解決魔鱂的繁衍問題，但這次研究進展還是給保護魔鱂帶來了一份希望。
人們很高興地看到，在2018年下半年裡，水潭裡人工繁殖並放生的魔鱂
已經有50隻存活了下來，另外還有10-20隻魔鱂魚卵正在實驗室裡孵化著。
2018年秋天，Feuerbacher的團隊再次進行統計時，
魔鬼洞水潭裡的魔鱂數量達到了187隻，這是15年來魔鱂數量最多的一次！
也許在今年秋季，魔鱂們繁殖季結束後，科學家們會帶來一個更有希望的數字。
但毫無疑問的是，對於魔鱂的保護工作，還需要持續很多年。
或許對於絕大多數人來說，在地球某個角落的某個水潭裡，
這些小魚是否還活著，與自己並沒有任何直接關係。
但作為地球生態圈的一部分人類集體，對保護生態環境應有一種天然的責任。
瀕臨滅絕的魔鱂如果能繼續存續繁衍，則意味著人們對物種多樣性的珍惜，
對賴以生存的地球環境的珍愛，也意味著我們有能力，為曾經帶來的傷害做出彌補。
希望這種小魚能夠挺過難關，繼續生存，繼續見證著世界的自然的滄桑變幻。
