人們常常發現，明明只有兩個小時的跨國飛行，但是在飛機上卻感覺到度過了更久的時間。看起來飛機上的鐘表指針是龜速爬行的——所以在飛行中的時間真的比實際上慢嗎？
很多人聽說過，時間對每個人有不同的速度——這是科幻小說中的一個常見敘事法，其根源是愛因斯坦的相對論。比如從兩個雙胞胎說起，其中一個留在地球上，而另一個乘太空飛船，以接近光速的速度，飛往距離太陽系不遠的一個星球並返回。當進行星際旅行的那個人回到地球，會發現他的年齡增長得更慢，比留在地球上的那位看起來更年輕。
這種熟悉而矛盾的情節，根源於相對論的時間膨脹效應。它指出一個快速移動的時鐘比不移動的時鐘運轉的慢，或者進行星際旅行的人老得更慢。
但時間膨脹效應也指出，速度並不是影響這種現象的唯一因素——引力也很關鍵。在一個更強的引力場（比如地球表面）中的時鐘，將比在較小引力場（例如距離地表數公裡的空中）中走得更慢。
科學家已經表明，時間膨脹效應不僅發生在接近光速的旅程中。來自美國國家標准技術局的物理學家Chin-Wen Chou和他的同事使用超精確的光學時間表明：時鐘的滴答聲會在時速40公裡、高度差小至30釐米的情況下發生變化。
因此，如果時間膨脹效應在日常條件下出現，就像時空旅行的雙胞胎所經歷的，會不會以更微妙的方式，出現在我們更熟悉的情況下——飛行常客的身上？跨國飛行比時空飛行的速度慢，但是仍然比沒有飛行的人快得多。
Chou指出，商業航班上的人們都受到時間膨脹效應的影響。他們的速度大約每小時800公裡，高度距離地面大約9千米。那麼，飛機乘客的時間是否會因為高速而過得更慢？或者因為受到更小的地心引力而變得更快？
物理學家做了這樣的計算，事實證明，頻繁飛行的人比在地面上的人老得快一點！因為飛機飛得足夠高，所受地心引力特別小，使得時間過得更快，而高速帶來的減慢時間的效果無法與之相抵。
但是，這個差別非常小，所以疲憊的飛機乘客不用擔心自己會多出一條皺紋。物理學家經過計算發現，由喬治·克魯尼在《在雲端》（Up in the Air）中扮演的商人Ryan Bingham累計飛行1600萬公裡，他的年齡也只比從奧馬哈返回的同事多增加59微秒而已。
