在一個家庭的客廳裡，兩姐妹為了一個粉紅色的布娃娃玩具打架。姐姐說：「玩具是我的」，妹妹說：「我先玩的」，玩具在兩孩子中間拉扯。孩子們互不相讓，最後不僅布娃娃被扯成了兩截，妹妹的臉也被姐姐的手指抓出紅印，姐姐的手臂也被妹妹咬了一口。
說到暑假，有一件事就是兄弟姊妹多了很多相處的時間。有時候手足相處時間越多，感情越好；有時候則相反。手足關係會影響家長的情緒；家長的態度也會影響手足關係。手足為何衝突，家長又可以如何幫助兄弟姊妹維持和睦關係？家長們常說孩子們總是在吵架或打架。
這一點都不誇張——加拿大多倫多大學研究觀察34對兄弟姊妹的日常互動、並以小時為單位計算手足衝突次數，發現 相差2到4歲的手足，平均每小時衝突6.3次，即每9.5分鐘會發生一次衝突。而相差4到7歲的手足，平均每小時會衝突3.5次。這裡說的「衝突」可不只是你打我一拳或者我推你一把；該研究將「衝突」定義為至少連續三次含有敵意的互動：挑釁、反擊、再反擊。該研究同時發現，「財產」是手足衝突最主要的原因：高達95%手足衝突的起因，是手足當中有一人拿了對方的東西，或者孩子當中有一人被家長強迫分享屬於自己的東西。
手足關係影響「身份效應」
衝突是手足的本質，因為父母是人，是精力、金錢、時間都有限的凡人。花在一個孩子身上的一分鐘、一毛錢、一份精力，就是其他孩子得不到的一分鐘、一毛錢、一份精力。每個孩子，除非獨生子女，從出生起，就在爭取家裡的資源。愈是性別相同、年齡相近的手足，愈會發展出與對方截然不同的人格特質，來強調自己的存在，爭取家裡的資源。這就是手足間的「身份效應」。
時代雜誌記者傑夫·克魯格（Jeff Kluger）曾經寫過一本談手足關係的暢銷書，並且在 TED 上以手足關係為主題開講多次。他 提醒家長不要小看手足衝突引發的身份效應，因為手足之間的關係，甚至可能決定孩子人生的方向。被疼愛的弟弟妹妹，會追隨哥哥姊姊的腳步，加入游泳隊或辯論隊。而不想跟哥哥姊姊有任何瓜葛的弟弟妹妹，會排斥足球賽，因為哥哥是校隊主將；或者拒絕加入學生會，因為姊姊是主席。
當然，手足衝突或身份效應的結果未必都是不好的。伊曼紐爾（Emanuel）家的兄弟就是美國人津津樂道的例子：哥哥以西結（Ezekiel）是知名作家、哈佛大學生物工程學家、賓州大學醫學倫理學會主席，弟弟拉姆（Rahm）是政治家、曾任美國眾議員、白宮幕僚長、芝加哥市長。兄弟異道，但是都很優秀。克魯格說，父母的任務，不是阻止手足衝突，而是引導手足從衝突中學習。
父母介入手足衝突，衝突易再起
加拿大康考迪亞大學2009年研究發現，手足衝突時若有父母介入，兄弟姊妹會較快取得共識、也不會釀成肢體衝突；但事後很快就會為了相似的事件再度衝突。而手足衝突時父母若從旁觀察但不介入，兄弟姊妹會花較長時間才取得共識、甚至釀成肢體衝突，但事後幾乎不會再為同樣的事件再度衝突。
克魯格以此建議家長：「孩子們衝突時，我們應該盡量觀察，積極傾聽；但不要過度介入，更不要當裁判。」克魯格提醒家長，手足關係是一輩子的，但親子關係卻不是——我們會先一步離孩子而去，如同我們的父母先一步離我們而去。
在孩子生命的早期，過度介入手足衝突，會破壞孩子之間的關係。這不表示我們不能用溫和哄誘的方式，來輔導孩子處理衝突；但我們的目標應該是讓我們的子女發展出互愛的關係，成年以後繼續關懷彼此。所以，切忌在處理子女衝突時用處罰的方式來強迫某一個孩子就範、讓步、或出借自己的所有物。
