白內障(Cataracts)是造成世界上失明的主要原因。唯一的選擇，就是進行一個昂貴和侵入性的手術，但對開發中國家很多人來說，這是很難取得的。但我們也許已經離改變不遠了，另一個使用眼藥水作為可行替代方案的可能性研究，可提供兩千萬人或全世界受此影響的人一個可行的治療。
白內障，或混濁水晶體(cloudy lenses)發生當水晶體蛋白質(crystallins)開始出現扭曲錯誤的構形和形成團塊時。水晶體蛋白質是水晶體纖維細胞的主要成分，通常有助於維持水晶體透明，並防止蛋白質形成聚集，造成射入光線的散射。它們能這樣做，是透過分子“伴護”蛋白起作用，以維持水晶體蛋白質的溶解度。
隨著年齡的增長，這些水晶體蛋白質會逐漸損壞並變成纖維化，就像是我們在阿滋海默症(Alzheimer’s disease)患者大腦中所看到的。不幸的是，這些糾結的蛋白質比正常的、天生的更穩固，且當出生後水晶體蛋白質就會停止製造，他們的形成會消耗眼睛健康、有功能的版本。
有了這方面的知識，目前研究的作者，在科學(Science)期刊上發表，尋找一個可做為“藥物伴侶蛋白”(pharmaceutical chaperones)的藥物化合物，可以黏住和穩定蛋白質的自然狀態。具體來說，他們想要可維持水晶體蛋白質的可溶結構，並防止它們聚集成塊的化學物質。
有助於此研究的重要資訊:當水晶體蛋白質聚集時，溶點會升高。研究人員使用一種當蛋白質到達熔點時，會發出螢光的高通量技術，從成千上萬的分子中，尋找可在正常水晶體蛋白範圍內，降低此屬性的化學藥物。最後，它們發現一個隸屬於今年稍早確認，跟有希望化合物的相同群組中，科學家認為，這可用來治療白內障。
到目前為止，令人鼓舞的是名為”化學21”的這種分子，在培養血中生長的細胞中，可溶解已形成的團塊，且有助於一開始防止團塊形成。轉換到動物身上，他們對遺傳患白內障的老鼠進行測試，就像是因基因突變導致遺傳性白內障的人，也就是患有老年相關白內障的年長老鼠。當成眼藥水應用，此化學物質成功減少水晶體的模糊，也達到經由手術移除受影響水晶體的創舉。
在我們太興奮之前，這些試驗還不能證明動物的視力有實際的明顯改善，目前只有提高透明度。因此，進一步的試驗是必要的，但它確實是往正確方向的一步。不僅如此，成塊的水晶體蛋白質和在阿滋海默症和帕金森氏症患者大腦中發現的聚集相似性，建議使用化合物在失智症相關疾病上的可行性，而不是只有使用在白內障上。
這項研究成果是由舊金山(San Francisco)加利福尼亞大學(the University of California)、密西根大學和聖路易(St. Louis)華盛頓大學(Washington University)共同合作的。
