劉德華因懷抱導演夢而入行,和梁家輝、徐錦江是香港TVB藝術訓練中心開辦的第10期無綫電視藝員訓練班,演出《香港香港8:江湖再見》正式出道,至今獲頒香港電影金像獎、金馬獎、香港電影評論學會大獎、華語電影傳媒大獎、華表獎最佳男演員、釜山國際電影節亞洲最有貢獻電影人大獎等獎項。
不過他和林子祥合演《投奔怒海》時,意外被發現有副好歌喉,林子祥力薦他跨界當歌手,但他初入歌壇並不順利,1985年推出專輯《只知道此刻愛你》回響不大,譚詠麟一度不看好他,說他「演戲非常好,但唱歌就不怎麼樣」,要他好好演戲。
但劉德華並未氣餒,1990年因專輯《可不可以》同名主打歌暴紅,另外專輯《再會了》同名主打歌獲頒當年度TVB十大勁歌金曲獎,更奪下香港十大勁歌金曲最受歡迎男歌星獎,成為繼譚詠麟和張國榮後獲獎的男歌手, 1992年和張學友、黎明、郭富城獲封香港「四大天王」。
雖然劉德華的演藝成績亮眼,但也有挫折時刻,他曾因《戰神傳說》、《天與地》等作品,導致創下驚人虧損而借錢;另因他外表帥氣,屢遭質疑是偶像派、演技不佳,直到2000年以《暗戰》抱回香港金像獎最佳男主角才翻轉大眾眼光。
而華仔也曾被說接演電影品質參差不一,他主演的《無間道》、《瘦身男女》深植人心,至今仍是許多影迷難忘的作品,但2013年演出《天機:富春山居圖》時,卻被酸「接片沒有底線」,他也坦承自有時「高估眼光」,但導演杜琪峯則認為劉德華太講究人情所致,但也因華仔待人處事細膩,才讓他在演藝圈有如此好人緣。