腎積水由於泌尿系統的梗阻導致腎盂與腎盞擴張，其中瀦留尿液，統稱為腎積水。因為腎內尿液積聚，壓力升高，使腎盂與腎盞擴大和腎實質萎縮。如瀦留的尿液發生感染，則稱為感染性腎積水；當腎組織因感染而壞死失去功能，腎盂充滿膿液，稱為腎積膿或膿腎。造成腎積水的最主要的病因是腎盂輸尿管交界處梗阻。
患者往往長時期無症狀，直至出現腹部腫塊和腰部脹感時才被注意。腫塊多在無意中發現，一般有囊性感。疼痛一般較輕，甚至完全無痛。但在間歇性腎積水病例（由於異位血管壓迫或腎下垂引起）可出現腎絞痛，疼痛劇烈，沿肋緣、輸尿管走行放射。多伴有噁心、嘔吐、腹脹、尿少。一般在短時間或數小時內緩解，隨之排出大量尿液。
檢查時可觸到增大的腎。如為巨大腎積水，其張力可不很大。
腎積水並發感染，則有膿尿和全身中毒症狀，如寒顫、發熱、頭痛以及胃腸功能紊亂。有的患者以尿路感染為最初症狀，凡對尿路感染治療效果不好的患者，一定要注意梗阻因素的存在。梗阻嚴重時，炎性滲出物不能經尿排出，尿內無白細胞，但此種情況下局部疼痛和壓痛都更明顯。
脹大的腎積水較易受到外傷的影響，輕微損傷即可能引起破裂和出血。尿液流入腹膜後間隙或腹膜腔即引起嚴重反應，包括疼痛、壓痛和全身症狀。
